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Il software è tutelato dalle leggi sul diritto d'autore, in maniera simile a quanto avviene per le opere letterarie.
Il contratto che regola l'uso dei programmi è la licenza.
Tale documento rappresenta un vero e proprio contratto tra l’utente utilizzatore e l’autore del software, e descrive in che modo il software stesso può o non può essere usato, commercializzato, distribuito, modificato, ecc.
Esistono diverse tipologie di licenze e, a parte il caso del software di pubblico dominio, il software ha un proprietario che ne detiene i "diritti d'autore".
L'utilizzo del software può essere concesso gratuitamente o a pagamento. Questo non significa che in questo modo si diventi proprietario dell'opera.
Due tipologie di programma molto diffuse, soprattutto sul web, sono: Shareware e Demo.
La licenza Shareware consente all’utente di provare il software prima di acquistarlo; normalmente è la versione completa del programma, ma smette di funzionare dopo un determinato periodo di valutazione (in genere 30-60 giorni).
Con la licenza Demo si hala possibilità di valutare il programma senza limiti di tempo ma in una versione incompleta e con diverse funzioni disabilitate.
Esiste anche la tipologia di licenza Freeware.
Il software rilasciato con questa licenza, permette un utilizzo libero da vincoli e da costi; l’utilizzatore può installarlo e distribuirlo liberamente; ma non può cederlo a pagamento o modificarne il codice sorgente.
A volte l’uso per fini non commerciali è limitato.
Un’ultima grande tipologia di licenza è quella Open Source. Questa tipologia di licenza permette di avere libero accesso al codice sorgente del programma.
